Es va especialitzar en biogeografia botànica i la seva obra va tenir molta influència sobre la taxonomia vegetal. Es va doctorar a la Universitat de Breslau, avui Wrocław, el 1866. Va ensenyar a Kiel el 1878 i Breslau en 1884. Va ser professor de botànica a la Universitat de Berlín. Engarregat pel govern de Prússia el 1899 va crear amb Alfred Koerner Jardí botànic de Dahlem del qual va ser el director fins 1921.
Va rebre la Medalla linneana el 1913. El seu sistema de classificació es va utilitzar fins als anys 1970.