Els medicaments essencials, segons el definit per l'Organització Mundial de la Salut (OMS), són "aquells medicaments que satisfacin les necessitats de salut de la majoria de la població, de manera que han d'estar disponibles en tot moment en les quantitats adequades i en les formes farmacèutiques apropiades, a un preu la comunitat es pugui permetre".[1]
L'OMS ha publicat una llista model de medicaments essencials. S'encoratja que cada país preparari les seves pròpies llistes que tinguin en compte les prioritats locals. En l'actualitat més de 150 països han publicat una llista oficial de medicaments essencials (A 2014, Espanya no disposava d'una llista oficial). La llista de l'OMS conté una llista bàsica i una llista complementària.
La llista bàsica presenta una llista dels medicaments mínims necessaris per a un sistema d'atenció de salut bàsica, i inclou els medicaments més eficaços, segurs i rendibles per a les malalties prioritàries. Les malalties se seleccionen en base de la futura rellevància per a la salut pública actual i estimada, i el potencial per a un tractament segur i rendible.
La llista complementària presenta els medicaments essencials per a malalties prioritàries, per a les quals calen instal·lacions especialitzades de diagnòstic o de seguiment. En el cas dels medicaments dubtosos, també es poden estar assenyalats com a complementaris en funció del cost més elevat o a una menys atractiva relació cost-efectivitat en una varietat d'entorns.
La compilació d'una llista de medicaments essencials permet a les autoritats de salut, especialment en els països en desenvolupament, optimitzar els recursos farmacèutics.
La llista és important perquè: