Un califato (en árabe: ḵilāfa (خِلَافَة) y pronunciado en árabe [xi'laːfah]) es una forma monárquica de gobierno (inicialmente electiva, más tarde absoluta) originada en la Arabia del siglo VII, cuya identidad política se basa en la reivindicación de suceder al Estado Islámico de Mahoma y en la identificación de un monarca llamado califa como su heredero y sucesor. El título de califa, equivalente a títulos como rey, zar o kan en otras partes del mundo, dio lugar a numerosas guerras civiles, conflictos sectarios y califatos regionales paralelos. Históricamente, los califatos fueron entidades políticas basadas en el islam que llegaron a ser imperios multiétnicos transnacionales. Un califato es también un estado que implementa este tipo de sistema político, aunque no todos los estados musulmanes han tenido califatos. La rama suní del islam estipula que, como jefe de Estado, un califa debe ser elegido por los musulmanes o sus representantes.[1] Sin embargo, los chiitas creen que un califa debe ser un imán elegido por Dios de entre los miembros de la familia de Mahoma, es decir, sus descendientes directos, llamados Ahl ul-Bayt (literalmente "gente de la casa"). En términos más simples, la mayoría suní favorece las elecciones, mientras que la minoría chiita prefiere el linaje.[2]
El Califato Rashidun fue el primer califato que sucedió a Mahoma, y que fue gobernado por los primeros cuatro califas sucesores de este profeta después de su muerte.