Se denomina comunidad virtual o comunidad digital[1] a aquella sección de datos procesados entre sí cuyos vínculos, interacciones, relaciones, comunicaciones y técnicas tienen lugar en un espacio virtual.[cita requerida] Las comunidades virtuales se forman a partir de ciertos grupos de personas que comparten gustos en común dentro de la gran red de Internet. Se organizan y se llevan a cabo a partir de servicios en línea. Puede ser de cualquier tema o de cualquier estudio tecnológico, no hay negaciones. Las comunidades saben que son redes, evolucionan de este modo, ampliando los miembros, diversificándose entre sí, nacen en el ciberespacio.[2] Una comunidad en línea designa “un grupo de individuos con intereses comunes que interactúan entre sí, en torno a una actividad particular, a través de dispositivos sociotécnicos conectados a Internet[3] El término "en línea" significa que los miembros interactúan a través de Internet.
Son grupos de individuos e instituciones organizados cibernéticamente en torno a un margen de intereses específicos, cuyas interacciones, vínculos, relaciones y comunicaciones se dan a través de la Red.
Las comunidades virtuales pueden ser muy diversas y específicas, involucrando personas de procedencias alejadas geográfica y culturalmente, ordenadas en torno a un tema común de su pasión o interés, y un “espacio” virtual que puede estar determinado por una página Web o un servicio En línea.[4]
El término de comunidad virtual fue utilizado por primera vez por Howard Rheinhold en su libro de 1994 La comunidad virtual: Una sociedad sin fronteras.
Sin embargo, las primeras comunidades virtuales ya existían desde los años 1970 del siglo XX, particularmente en torno al intercambio de datos especializado en ámbitos militar, científico y académico, gracias a los mecanismos de comunicación de la entonces rudimentaria Internet, como Bulletin Board System o BBS (en español Sistema de Tablón de anuncios).[5]
Hoy en día las comunidades virtuales han evolucionado a tal punto que hay millones de usuarios que acceden a ellas cada día, y la cantidad de funciones.