Una guardia imperial o guardia de palacio es un grupo especial de tropas (o parte de las mismas) de un imperio, estrechamente y directamente asociada con el propio Emperador (a veces con un reino o similar). Por lo general, estas tropas encarnan un mayor estatus de élite que otras fuerzas imperiales, incluidas las fuerzas armadas regulares. Usualmente mantienen derechos, privilegios y tradiciones especiales.
Debido a que el jefe del estado a menudo desea estar protegido por los mejores soldados disponibles, su número y organización pueden ampliarse para llevar a cabo tareas adicionales, como fue el caso de la Guardia Imperial de Napoleón es un ejemplo de esto.
En función de las diferentes políticas, que suelen depender de un mayor grado de coerción para mantener una autoridad única, la confiabilidad política y la lealtad de la guardia son los factores más importantes en su reclutamiento. En esos casos, las filas de la guardia imperial pueden nutrirse, por un lado, con un pariente de la realeza o un miembro del "clan" con intereses ciertos en la supervivencia de la familia gobernante, y por el otro, con miembros, social y culturalmente separados de la población general y, por tanto, dependientes del clientelismo Imperial para su supervivencia, como por ejemplo, la Guardia varega (que reclutaba exclusivamente extranjeros) o los Jenízaros (niños cristianos tomados como esclavos desde niños, para servir al Sultán).