El monitor fluvial era un buque de guerra con blindaje pesado, que normalmente iba armado con cañones de grueso calibre respecto a otros navíos fluviales. Su nombre se origina a partir del USS Monitor de la Armada de los Estados Unidos, que hizo su aparición en la Guerra de Secesión y se distinguía por el empleo de una torreta.
El 18 de diciembre de 1965 la Armada de los Estados Unidos autorizó por segunda vez en un siglo, la reactivación de la Armada de agua marrón para operaciones fluviales en Vietnam del Sur. En julio de 1966, el Secretario de Defensa Robert McNamara autorizó la formación de una Fuerza Fluvial Móvil (FFM);[1] una fuerza que traería de vuelta al monitor fluvial con grueso blindaje y una sola torreta.
Los monitores fluviales eran empleados en cuerpos de agua tales como ríos, estuarios, deltas y lagos. Usualmente tienen un casco con fondo plano, que es necesario para que puedan operar en aguas cerradas; aunque su desplazamiento, tamaño y casco variaban según el lugar donde eran empleados.
La mayoría de monitores fluviales tenían un blindaje ligero, aunque esto era variable, algunos de ellos llevando más blindaje. Sin embargo, fueron ejemplos excepcionales los monitores Clase Lord Clive de la Royal Navy, que podían operar cerca de la costa, en ríos y estuarios, estando equipados con un blindaje más grueso y pesados cañones de 457 mm (18 pulgadas). Pero usualmente, los monitores fluviales iban armados con una combinación de cañones cuyos calibres iban desde 76 mm (3 pulgadas) a 152 mm (6 pulgadas), más ametralladoras. Este tipo de navío se sobrepone al cañonero fluvial.