El calificativo de playmate se otorgaba a las modelos que eran elegidas por la revista Playboy para figurar en un lugar destacado de la revista durante el mes correspondiente, pasando a denominarse Playmate del Mes.
Durante la selección, la modelo escogida aparecía en fotografías con alto contenido erótico, desnuda y en poses sugerentes, destacando en el póster central, conocido como centerfold. A la modelo se la promocionaba con una corta biografía y una hoja de datos donde se incluían sus medidas, estatura, cumpleaños y una breve presentación. Al final del año, una de las doce playmates era elegida Playmate del año.
A los largo de la historia de la revista Playboy, se calcula que más de seiscientas mujeres fueron Playmates, llegando a cobrar (datos de 1954) 26 000 dólares por figurar en el artículo; siéndole entregado además un coche y 100.000 dólares a la elegida como Playmate del Año.
La filosofía de la revista era escoger a mujeres que se pareciesen la chica de al lado (Girl Next Door), bonitas pero no necesariamente glamourosas. Las playmates eran mujeres de diferentes estratos sociales, profesiones, países y antecedentes. Playboy motivaba a las Playmates potenciales a enviar fotos para ser consideradas como tales.
La Playmate del año siempre era elegida personalmente por Hugh Hefner, teniendo en consideración una encuesta anual de lectores suscritos.