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Los gobiernos español y mexicano hicieron muchas concesiones de tierras en Alta California —ahora conocidas como California y Baja California— de 1785 a 1846. Las concesiones de tierras españolas se hicieron a soldados retirados como un incentivo para que permanecieran en la frontera. Estas concesiones volverían a la corona española tras la muerte del destinatario. Posteriormente, el gobierno mexicano alentó el asentamiento mediante la concesión de concesiones de tierras mucho mayores a ciudadanos mexicanos nativos y naturalizados. Las subvenciones generalmente eran de dos o más leguas cuadradas, o 35 kilómetros cuadrados —14 millas cuadradas— de tamaño. A diferencia de las concesiones españolas, las concesiones de tierras mexicanas proporcionaron derechos de propiedad permanentes y sin gravámenes. La mayoría de los ranchos otorgados por México se ubicaron a lo largo de la costa de California alrededor de la Bahía de San Francisco, tierra adentro a lo largo del río Sacramento y dentro del Valle de San Joaquín.
Cuando el gobierno secularizó las iglesias de la misión en 1833, exigieron que se reservara la tierra para cada familia neófita. Pero los nativos americanos fueron rápidamente ignorados por los californios quienes, con la ayuda de aquellos en el poder, adquirieron las tierras de la iglesia como donaciones. Los pueblos indígenas de las Américas —«indios»— se convirtieron en esclavos virtuales de los rancheros.
España hizo cerca de 30 concesiones entre 1784 y 1821, y México emitió alrededor de 270 concesiones de tierras entre 1833 y 1846. Los ranchos establecieron patrones permanentes de uso de la tierra. Los límites del rancho se convirtieron en la base del sistema de prospección de tierras de California, y se encuentran en mapas modernos y títulos de propiedad. Los «rancheros» —propietarios de ranchos— se modelaron a sí mismos después de la nobleza terrateniente de Nueva España, y se dedicaron principalmente a la cría de ganado vacuno y ovino. Sus trabajadores incluían a nativos americanos que habían aprendido español mientras vivían en una de las antiguas misiones. Los ranchos a menudo se basaban en el acceso a los recursos necesarios para la cría de ganado, como el pastoreo y el agua. El desarrollo de la tierra a partir de ese momento a menudo ha seguido los límites de los ranchos, y muchos de sus nombres todavía están en uso. Por ejemplo, Rancho San Diego es ahora un «suburbio rural» no incorporado al este de San Diego, y Rancho Bernardo es un suburbio en San Diego.
- ↑ «Rómulo Pico Adobe (Ranchito Rómulo)». State of California Office of Historic Preservation. Archivado desde el original el 27 de octubre de 2008. Consultado el 19 de mayo de 2020.