Una shell de Unix es el término usado en informática para referirse al intérprete de comandos de los sistemas operativos basados en Unix y similares, como GNU/Linux, y que es su interfaz de usuario tradicional. Mediante las instrucciones que aporta el intérprete, el usuario puede comunicarse con el núcleo y por extensión, ejecutar dichas órdenes, así como herramientas que le permiten controlar el funcionamiento de la computadora. Por ello, en inglés se le denominó así, shell, que puede ser traducido como «cáscara», porque es la envoltura visible del sistema informático.
Los comandos que aportan los intérpretes, pueden usarse a modo de guion si se escriben en ficheros ejecutables denominados shell-scripts, de este modo, cuando el usuario necesita hacer uso de varios comandos o combinados de comandos con herramientas, escribe en un fichero de texto, marcado como ejecutable, las operaciones que posteriormente, línea por línea, el intérprete traducirá al núcleo para que las realice. Sin ser un script de shell estrictamente un lenguaje de programación, al proceso de crear scripts de shell se le denomina programación shell o en inglés, shell programming o shell scripting.
En el sentido más genérico del término, shell significa cualquier intérprete que los usuarios usen para escribir comandos. Su etimología proviene del uso natural de consolas en computadores funcionando bajo unix antaño, cuando los usuarios conectaban al computador central, lo hacían mediante consolas, (shells) por las cuales a través de un intérprete, hacían inicio de sesión y manejaban la computadora principal. Posteriormente, con la proliferación de los computadores personales y su filosofía monousuario, un computador por usuario (entiéndase lo contrario de la filosofía inicial de Unix, un computador, muchos usuarios conectados por terminales), se desarrolló un software que emulase las características principales de las consolas físicas, a modo de poder seguir usándolas como clientes en un computador o núcleo que comprendiera la convención estándar usada para configurar y llevar a cabo tareas de administración de emergencia con servidores basados en Unix.
Los usuarios de Unix y similares, pueden elegir entre distintos shells (programa que se debería ejecutar cuando inician la sesión, véase GNU bash, ash, csh, Zsh, ksh, tcsh). Las interfaces de usuario gráficas para Unix, como son GNOME, KDE y Xfce pueden ser llamadas shells visuales o shells gráficas. Por sí mismo, el término shell es asociado usualmente con la línea de comandos. En Unix, cualquier programa puede ser un shell de usuario. Los usuarios que desean utilizar una sintaxis diferente para redactar comandos, pueden especificar un intérprete diferente como su shell de usuario.
El término shell también hace referencia a un programa particular, tal como el Bourne shell, sh. El Bourne shell fue el shell usado en las primeras versiones de Unix y se convirtió en un estándar de facto; todos los sistemas similares a Unix tienen al menos un shell compatible con el Bourne shell. El programa Bourne shell se encuentra dentro de la jerarquía de archivos de Unix en /bin/sh. En algunos sistemas, tal como BSD, /bin/sh es un Bourne shell o un equivalente, pero en otros sistemas como muchas distribuciones de Linux, /bin/sh es un enlace simbólico a un shell compatible con más características (como Bash). POSIX especifica su shell estándar como un subconjunto estricto del Korn shell.