El turismo de masas implica viajes grupales planificados previamente, generalmente organizados por entidades que operan en el sector turístico.[1] Esta forma de turismo se desarrolló durante la segunda mitad del siglo XIX en el Reino Unido y fue introducida por Thomas Cook. Cook aprovechó la red ferroviaria en rápida expansión de Europa y creó una empresa que ofrecía a la gente común (la "masa") excursiones y viajes de un día asequibles, así como vacaciones más largas en Europa continental, India, Asia y el resto del hemisferio occidental (estos últimos reservados para clientes más ricos). En 1890, más de 20.000 turistas viajaban al año con Thomas Cook & Son.[2]
La relación entre las empresas de turismo, los operadores de transporte y los hoteles es una característica central del turismo de masas. Cook pudo ofrecer precios por debajo del precio anunciado de transporte y hoteles porque su compañía había comprado una gran cantidad de boletos en los ferrocarriles.[2] Una forma contemporánea de turismo de masas es el paquete turístico, elaborado por un operador turístico, que incorpora la asociación entre transporte, hoteles y restaurantes.
El viaje se desarrolló a principios del siglo XX y fue facilitado por el desarrollo de los automóviles y más tarde por los aviones. Las mejoras en el transporte permitieron a muchas personas trasladarse rápidamente a lugares de interés para pasar su tiempo libre, y más personas pudieron comenzar a disfrutar de los beneficios de las vacaciones.
En Europa continental, los primeros balnearios fueron: Heiligendamm, creado en 1793 en el Mar Báltico, la primera playa organizada, Ostende, popularizada por los habitantes de Bruselas, Boulogne-sur-Mer y Deauville frecuentada por los parisinos y Taormina en Sicilia . En los Estados Unidos de América, se crearon los primeros resorts de estilo europeo en Atlantic City, Nueva Jersey y Long Island, en el estado de Nueva York.
Desde mediados del siglo XX, las costas del Mediterráneo se convirtieron en el principal destino del turismo de masas. Las décadas de 1960 y 1970 vieron al turismo de masas jugar un papel importante en el desarrollo del turismo en España, Italia y Grecia.