Wikipedia es una enciclopedia libre. Este lema resume tres características:
- Es una enciclopedia, entendida como soporte que permite la recopilación, el almacenamiento y la transmisión de información de forma estructurada.
- Es un wiki, por lo que, con pequeñas excepciones, puede ser editada por cualquiera.
- Es de contenido libre.
El crecimiento de Wikipedia en español conlleva un aumento del número de personas interesadas en este proyecto colaborativo. Sin embargo, a medida que crecen las expectativas de cantidad y calidad de sus artículos, también aumentan las demandas y quejas acerca de las restricciones impuestas a su edición, contempladas con políticas consensuadas por la comunidad.
La gran pregunta que se hacen usuarios anónimos o recién llegados que desconocen las bases y el funcionamiento de esta enciclopedia es «¿qué es “libre” dentro de Wikipedia?», y no es infrecuente ver comentarios de decepción del tipo «¡esta enciclopedia es libre y yo debería poder hacer lo que quisiera con libertad!».
Frases como esta han sido ya leídas hasta el cansancio por muchos usuarios experimentados y bibliotecarios del proyecto, que se ven en la necesidad de explicar a usuarios principiantes las reglas del juego. Es por ello, que se pretenderá a continuación explicar de modo profundo y detallado ese lema que se encuentra en todas las páginas de Wikipedia y que muchas veces es malinterpretado.