L'animation socioculturelle est le plus souvent désignée sous le terme générique d'animation, il en découle des confusions quant à son rôle et sa fonction qui diffère de l'animation événementielle (Club Med, villages vacances, campings...). L'animation socioculturelle et socio-éducative est une des branches du travail social avec l'assistance sociale et l'éducation spécialisée. L'Éducation populaire est à l'origine de son développement. Les professionnels de cette branche sont couramment appelés les animateurs socioculturels. On distingue l'animation volontaire, sanctionnée par un brevet d'aptitude, de l'animation professionnelle, sanctionnée par un brevet professionnel d'État dans le domaine de l'éducation populaire.
L'animation socioculturelle accompagne les groupes sociaux et les individus dans leur développement personnel ou dans le développement social. Elle participe à l'amélioration de l'environnement local, met sur pied des événements culturels, propose des activités de loisirs éducatifs, social et contribue à mener à bien des projets collectifs (insertion, lutte contre la ségrégation, actions en rapport avec la sociabilité et le lien social, etc.). Ce n'est pas la nature de l'activité qui définit l'animation socioculturelle ; sa spécificité réside dans le fait que les participants établissent entre eux des rapports dont découlent pour eux des bénéfices : l'activité elle-même, le développement personnel et le renforcement de leur réseau de sociabilité.
L'animation socioculturelle permet donc le développement des relations sociales de ceux qui y participent et l'augmentation de leur autonomie. L'animation socioculturelle est rattachée également au concept d'empowerment, dans le sens qu'elle vise à développer le pouvoir d'agir et l'autonomie des citoyens et citoyennes[1]. Elle ne se définit donc pas uniquement par des activités dont on pourrait dresser la liste, ni par un degré d'implication de l'animateur professionnel. Elle se déroule tant à l'intérieur qu'à l'extérieur des équipements et centres sociaux ou de loisirs éducatifs
On peut distinguer quatre types d'actions où l'animation socioculturelle joue un rôle important :
Ces différents domaines sont complémentaires, C'est pourquoi il existe des structures où tous ces domaines se croisent, c'est alors l'occasion d'un travail en commun. Par exemple, une maison des jeunes et de la culture (MJC), une maison de l'enfance, un centre social abrite souvent le bureau d'une assistante sociale, un accueil de loisirs dans le cadre d'un ACM, une permanence de pôle emploi, aide au devoirs, une crèche, un bureau d'information pour la jeunesse, un secteur d'insertion sociale et être le lieu de manifestations culturelles.