Présents dans la religion de l’Inde ancienne, les arbres apparaissent dans les traditions et l’art bouddhique. Ainsi, selon le Bouddha-Charita, différents arbres ou bois jalonnèrent la vie du Bouddha. Le bois d’ashokas dans lequel sa mère accoucha, le jambosier sous lequel il médita, le pipal sous lequel il connut l’éveil, le manguier sous lequel il effectua le « miracle duel » et le sal sous lequel il s’éteignit. Les bouddhas du passé ont chacun atteint l'éveil sous un arbre spécifique.
La religion populaire de son époque croyait à la présence de divinités dans les arbres. Sujata, la villageoise dont Gautama accepta un bol de nourriture après avoir renoncé à l’ascétisme extrême, venait l’apporter en remerciement d’un vœu fait à la divinité de l’arbre sous lequel il méditait, et crut dans un premier temps qu’il était cette divinité.
Ces divinités sont souvent représentées comme se mettant au service du bouddhisme. Parmi elles, les yakshas (yakshi), femmes debout à côté d’un arbre dont elles tiennent une branche de la main droite tout en touchant le tronc du pied gauche, jambe repliée. Elles apparaissent souvent sur les bas-reliefs bouddhistes comme à Bharhut et Sanchi. Cette posture est interprétée comme une représentation du dohada[1], rituel par lequel une jeune fille nubile peut faire fleurir un arbre en le frappant du pied[2].
Le thème hindou de l’« arbre qui exauce les vœux » ou kalpavriksha a été aussi repris par l’iconographie bouddhiste[3].
- terme qui signifie envie de femme enceinte
- Miranda Eberle Shaw Buddhist goddesses of India, Princeton University Press (October 16, 2006) p75
- Robert Beér The encyclopedia of Tibetan symbols and motifs, Serindia Publications, Inc; 2 Rev Ed edition (March 2004) p 48-50