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L'autonymie est une figure de style consistant à désigner la substance d'un mot par le mot lui-même, lorsque celui-ci est cité en se désignant lui-même. Elle consiste aussi à citer in extenso une citation, comme écrire directement : « Un livre qu'on quitte sans en avoir extrait quelque chose est un livre qu'on n'a pas lu. » (Antoine Albalat), au lieu de « Antoine Albalat a écrit qu'un livre qu'on quitte sans en avoir extrait quelque chose est un livre qu'on n'a pas lu. »
Souvent ce mot ou cet énoncé autonyme est signalé par des guillemets à l'écrit puisque l'on se réfère à des propriétés du mot. Quand le mot autonyme est isolé, il est aussi possible, voire plus lisible, de le mettre seulement en italique.
Le lexique employé pour parler de ces mots s'appelle le métalangage. Ainsi :
Cette dernière phrase appartient au discours métalinguistique avec un mot autonyme, voiture, et des termes métalinguistiques, nom et genre ; le référent de voiture n'est plus un objet du monde désignant telle voiture, mais un objet linguistique, le signifié grammatical de voiture.
Il existe aussi des autonymies de signe :
- [Le mot] table désigne un plateau posé sur des pieds.
Et enfin des autonymies de signifiant. Dans l'exemple suivant, le signifiant désigne l'image acoustique [tabl] :
- [Le mot] « table » n'a qu'une syllabe.
- Table est une chaîne de cinq caractères (lettres, graphèmes).