Historiquement, une (ou un) barbouze est un militant ou un sympathisant gaulliste chargé, en Algérie, de la lutte contre l'Organisation de l'armée secrète (OAS) par des méthodes que ne peuvent employer officiellement ni la police, ni l'armée, ni les services secrets. Les barbouzes agissent de façon semi-clandestine : « en fausse barbe », d’où leur surnom. Leur effectif n'aurait pas été supérieur à 300 hommes, mais certaines sources mentionnent un nombre sensiblement inférieur. Leur activité se limite à la période qui va de novembre 1961 à mars 1962 et leurs actions sont circonscrites au territoire de l'Algérie. Ils sont liés au Mouvement pour la Communauté, créé en 1959 par Jacques Dauer afin de soutenir la politique du Général de Gaulle en Algérie.
Par extension, ce terme désigne un agent du Service de documentation extérieure et de contre-espionnage (le SDECE) et tout agent secret sans distinction. Cette généralisation est notamment liée au succès du film de Georges Lautner Les Barbouzes, sorti en 1964, qui est une parodie des films d'espionnage.