BepiColombo

Données générales
Organisation	ESA, JAXA
Constructeur	Airbus DS Allemagne / France; Thales Alenia Space France/Italie; NEC (module MMO)
Programme	Horizon 2000+
Domaine	Étude de Mercure
Type de mission	Orbiteur
Statut	En transit
Lancement	19 octobre 2018
Lanceur	Ariane 5 - ECA
Début de mission opérationnelle	Avril 2026
Identifiant COSPAR	2018-080A
Site	sci.esa.int/bepicolombo
Distance parcourue	9 000 000 000 km
Masse au lancement	4 121 kg
Propulsion	Chimique (MPO); Chimique et électrique (MTM)
Δv	~ 5 km/s (MMT); ~ 1 km/s (MPO)
Contrôle d'attitude	Stabilisé 3 axes (MPO); Spinné (MMO)
Source d'énergie	Panneaux solaires
Puissance électrique	14 kW (MTM < 0,62 U.A.); 1 565 watts (MPO < 0,4 U.A.); 465 watts (MMO< 0,4 U.A.)
Satellite de	Mercure
Périapside	400 km
Apoapside	1 500 km (MPO); 11 800 km (MMO)
Période de révolution	2,3 h (MPO); 9,2 h (MMO)
Inclinaison	90°
BELA	Altimètre laser
MERMAG	Magnétomètre
MERTIS	Spectromètre imageur infrarouge
MGNS	Spectromètre à neutrons et rayons gamma
MIXS	Spectromètre imageur rayons X
Phébus	Spectromètre ultraviolet lointain et extrême
SERENA	Spectromètre de masse et analyseur de particule
SIMBIO-SYS	Spectromètre imageur
MERMAG-M/MGF	Magnétomètre
MPPE	Particules énergétiques
PWI	Ondes de plasma
MSASI	Spectromètre en lumière visible

BepiColombo est une mission d'exploration de la planète Mercure, lancée le 19 octobre 2018. Elle est développée par l'Agence spatiale européenne (ESA) conjointement avec l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA). Les deux orbiteurs qui composent la mission doivent se placer en orbite autour de Mercure en décembre 2025. L'orbiteur MPO, développé par l'Agence spatiale européenne, emporte 11 instruments et doit étudier l'intérieur et la surface de la planète Mercure ainsi que son exosphère. L'orbiteur MMO, développé par la JAXA, comprend 5 instruments scientifiques et a pour objectif l'étude du champ magnétique, de l'exosphère ainsi que des ondes et des particules situées dans l'environnement immédiat de la planète. Un troisième module, le Mercury Transfer Module, ou MTM, dont le maître d'œuvre est l'Agence spatiale européenne, prend en charge la propulsion des modules MPO et MMO jusqu'à l'orbite de Mercure.

L'envoi d'une mission vers Mercure présente des difficultés techniques majeures. Du fait de la proximité du Soleil, la sonde spatiale est soumise à des températures oscillant entre −180 et +450 °C, qui nécessitent le recours à différents dispositifs (bouclier thermique) pour la protéger. Par ailleurs, pour parvenir à se mettre en orbite autour de Mercure, BepiColombo doit fortement réduire sa vitesse. À cette fin, la sonde spatiale utilise une propulsion ionique, seule capable de produire une telle décélération sans imposer une trop grande masse d'ergols. Elle suit par ailleurs une trajectoire complexe d'une durée de 7,2 ans, durant laquelle elle survole à sept reprises les planètes Vénus et Mercure dont l'assistance gravitationnelle complète l'action de la propulsion.

Avant BepiColombo, seule la petite sonde spatiale américaine Messenger, mise en orbite autour de Mercure en 2011, a effectué une étude approfondie. Elle n'a été précédée que par Mariner 10, qui n'a pu réaliser que trois survols en 1974-1975. Mercure reste donc une planète peu connue, alors que sa proximité du Soleil en fait un objectif scientifique important pour comprendre la genèse du Système solaire. L'Agence spatiale européenne décide le développement de BepiColombo en 2000 dans le cadre de son programme Horizon 2000+. Le choix porte sur une sonde spatiale lourde (4 100 kg) ayant recours pour la première fois de manière opérationnelle à la propulsion électrique. La mission primaire, qui doit durer un an, pourra être prolongée de manière optionnelle d'une année supplémentaire.