L'expression « bouddhisme ancien » se rapporte
La période du bouddhisme pré-sectaire a duré environ 150 ans après la mort du Bouddha Gautama. Les diverses divisions à l'intérieur de l'organisation monastique sont survenues avec l'introduction et l'accentuation par certaines écoles de la littérature abhidhammique, dont le bouddhisme pré-sectaire était quasiment dépourvu. Cette littérature était spécifique aux diverses écoles, si bien que les discussions et disputes entre écoles étaient souvent fondées sur ces écrits abhidhammiques. Cependant, certaines écoles avaient fait le choix de ne pas développer d'Abhidhamma, et il semble que les divisions de l'ordre monastique elles-mêmes aient été en fait fondées sur des désaccords concernant le vinaya (discipline monastique), bien que plus tard, vers 100 ap. J.-C., elles aient pu être fondées sur des différends doctrinaux[1].
Plusieurs centaines d'années après l'avènement du bouddhisme Mahayana (au cours du Ve siècle), les écoles bouddhistes anciennes sont entrées dans une période de déclin en Inde. Cependant, le pèlerin chinois Xuanzang rapporte au VIIe siècle que les bouddhistes autres que Mahayana formaient toujours une majorité substantielle des bouddhistes en Inde à cette époque et il est probable que cela ait été le cas jusqu'à la fin du bouddhisme en Inde.