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Le terme bus de terrain est utilisé par opposition au bus informatique. En effet, le bus de terrain est en général beaucoup plus simple, du fait des faibles ressources numériques embarquées dans les capteurs et actionneurs industriels. Il est également plus robuste face aux perturbations externes.
Normalisé en tant que CEI 61158, un système industriel automatisé complexe tel que la chaîne de montage industrielle a généralement besoin d'une hiérarchie organisée de systèmes de contrôle pour fonctionner. Dans cette hiérarchie, il y a généralement une interface homme-machine (IHM) en haut, où un opérateur peut surveiller ou contrôler le système. Ceci est typiquement lié à une couche intermédiaire de contrôleurs logiques programmables (PLC - Programmable Logic Controller en anglais) via un système de communication non temporel (par exemple Ethernet). Au bas de la chaîne de contrôle se trouve le bus de terrain qui relie les automates aux composants qui effectuent réellement le travail, tels que les capteurs, les actionneurs, les moteurs électriques, les voyants de console, les interrupteurs, les vannes et les contacteurs.