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Dans la fabrication traditionnelle d'un document, manuscrit ou imprimé, constitué de plusieurs pages (livre, registre administratif...), un cahier est le résultat du pliage (et éventuellement de l'encartage) d'une feuille. Les différents cahiers sont ensuite destinés à être reliés pour constituer le livre définitif. La technique du cahier est née avec le développement de la forme codex. Utilisée avec le parchemin puis le papier pour la constitution de manuscrits, elle a été reprise et perfectionnée dans le monde de l'imprimerie.
L'étymologie de ce mot vient du latin quaterni qui veut dire quatre, car à l'origine, les cahiers avaient quatre pages.