Catacombes

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Les catacombes sont des excavations souterraines utilisées depuis l'Antiquité par les chrétiens et qui servent initialement de lieu de sépulture pour les corps non brûlés. Le mot catacombes vient du latin chrétien catacumbæ« cimetière souterrain », nom donné primitivement à un cimetière situé non loin de la Voie Appienne, composé du grec κατά / katá, « en bas », et du latin chrétien tumba « tombe »^[1].

De nombreux mythes et fausses interprétations ont alimenté l'imaginaire populaire sur ces cavités souterraines. Ainsi, les catacombes n'étaient pas des repaires souterrains dans lesquels les premiers chrétiens, fuyant les persécutions, pouvaient célébrer leur culte. Lorsqu'elles se développent au III^e siècle, elles sont seulement des nécropoles, dans l'ensemble peu fréquentées. Elles commencent à perdre cette fonction dès le IV^e siècle qui voit les chrétiens aménager des sanctuaires autour des tombes des martyrs pour attirer des flots croissants de pèlerins. Leur déclin s'amorce au V^e siècle lorsque l'inhumation en sous-sol cesse progressivement.

Les catacombes sont des lieux dans lesquels l'art paléochrétien (principalement les enduits muraux et les sarcophages) s'est pleinement développé. Après deux siècles d'aniconisme, les imagiers et les artistes de l'art catacombal s'inspirent notamment des scènes et symboles bibliques.