Dans la Rome antique, la cavea (du latin caveus, « creux ») est la partie de l'intérieur d'un théâtre, amphithéâtre ou cirque romains où se trouvent les sièges des spectateurs, en rangées concentriques de gradins en pierre[note 1]. Ces gradins étaient soit taillés dans le roc sur le penchant d'une colline, soit supportés par les déblais rejetés lors de l'excavation de l'aire centrale, ou par des arcades construites dans la carcasse de l'édifice. La cavea est un bâtiment en forme d'anneau tout autour de l'arène centrale elliptique (la piste), et qui représente la substructure des gradins. Le recours à la technique de la voûte concrète a permis d'alléger la maçonnerie et le terrassement des superstructures autour de l'arène.
Suivant les proportions du monument, ces rangées de sièges sont partagées en un, deux ou trois étages distincts (les mæniana ou maeniana)[note 2]. La cavea des grands édifices est ainsi divisée horizontalement en plusieurs larges zones concentriques (les maeniana), séparées par des couloirs (les praecinctiones)[note 3], qui créent une coupure nette dans la pente générale des gradins et établissent une hiérarchisation des places dans la cavea. Chaque zone de banquettes (la maenianum) est divisée verticalement en cunei (« coins ») par des escaliers rayonnants (les scalaria).
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