Pour les institutions corporatistes, voir Corporation et Corporation (Ancien Régime).
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Le corporatisme est un terme polysémique. Il peut faire référence aux corporations, aux métiers organisés selon des règles, générant une hiérarchie entre maîtres, compagnons et apprentis, par exemple en France avant la Révolution française.
Il peut désigner une doctrine et/ou une pratique cherchant à organiser les relations professionnelles afin de dépasser le conflit capital-travail par la collaboration entre les classes sociales, entre patrons et ouvriers notamment. La doctrine prône l’organisation d’institutions rassemblant les ouvriers et les patrons. Elle est en partie issue du courant de pensée du catholicisme social au XIXe siècle. Cette doctrine est mise en œuvre sous diverses formes au XXe siècle et se présente alors comme une alternative au capitalisme libéral et au socialisme. Des institutions corporatistes ont été mises en place dans l'Italie fasciste, dans l'Allemagne nazie, dans la France du régime de Vichy, avec la charte du travail du 4 octobre 1941, dans le Portugal de Salazar, avec l'Estado Novo.
Il peut aussi désigner une défense d'intérêts catégoriels et de droits acquis, ignorant parfois l'intérêt général.