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Le design industriel est l'activité de conception d'un produit qui consiste à imaginer, créer, visualiser et concevoir un objet ou produit.
Il doit répondre à plusieurs contraintes en fonction du concept de l'objet, de ses matériaux (couleurs, textures), de ses fonctionnalités (usages), de ses valeurs (appropriation), de son utilisabilité (confort), de son ergonomie (sécurité).
Cela a pour objectifs d'augmenter son attractivité (apparence, forme, style), sa pertinence (utilité), son efficience (rendement), sa fiabilité (durabilité), en intégrant et utilisant les arts et les sciences et en considérant ou optimisant des processus d'industrialisation (fabrication, stockage, transport, commercialisation, recyclage, réutilisations de systèmes, procédés ou pièces).
Il en résulte une concordance entre les besoins exprimés par le cahier des charges et les différentes études de marché et les solutions esthétiques et techniques, tout en respectant l'équilibre entre une faisabilité et la rentabilité du produit.
Cette démarche méliorative est portée par un designer ou une équipe. Elle est parfois alimentée par des méthodes d'idéation.
Un design permet de proposer :
- un objet ou produit associant des qualités esthétiques choisies telle la perception ou la sensation, parfois des originalités inattendues ou transposées, des évocations stylistiques ;
- des caractéristiques techniques innovantes souvent technologique et parfois précurseurs ;
- parfois des capacités de prospective ou transformation telle les évolutions d'un marché, des modifications périphériques, etc.
Ces avantages concurrentiels augmentent les valeurs d'estime, d'usage et marchande face aux offres similaires, alternatives, existantes ou non.
Le concept, le développement et la finalité d'un projet de design industriel s'oppose à celui de l'artisanat qui relève des méthodes transmises dans le temps et des produits manufacturés. Il diffère aussi de celui de l'art qui relève quand à lui une sensibilité unique de l'auteur, et un création centrées sur son expression.
Le design d'un produit permet parfois de marquer le consommateur, afin qu'il reconnaisse directement la marque ou la gamme du produit en question. Cela s'appelle le positionnement marketing.
Ce positionnement est souvent régi par les codes, les références et les tendances, mais peut idéalement se démarquer en les cassant. La prise de risque fait partie intégrante d'un projet de design, et est régie d'une part par le stylisme industriel, qui se base sur le sens, la symbolique et les évocations du produit, et d'autre part par les résultats souhaités en amont.
Sans référence à la production en série, le design industriel est nommé design objet ou design produit.