Cet article concerne la propriété cryptographique. Pour le phénomène intervenant dans un semi-conducteur, voir Effet d'avalanche.
L'effet avalanche est une propriété recherchée dans les fonctions de hachage cryptographiques et les algorithmes de chiffrement par bloc. Elle provoque des modifications de plus en plus importantes au fur et à mesure que les données se propagent dans la structure de l'algorithme. De ce fait, en perturbant un seul bit en entrée, on obtient idéalement une sortie totalement différente, (soit environ 1 bit sur deux de changé) d'où le nom de ce phénomène. L'effet avalanche permet de rendre l'inversion de la fonction plus difficile grâce à ses propriétés chaotiques (s'il est bien conçu).
Le terme a été inventé par Horst Feistel mais le concept remonte à la théorie de Shannon sur la diffusion. En 1985, le concept se voit précisé avec le « critère d'avalanche stricte ».