Le grand filtre a été défini en 1998 par Robin Hanson comme une suite de barrières qui nuit à l'émergence d'une civilisation extraterrestre durable dans le temps[1],[2]. Cet obstacle à surmonter pour toute civilisation peut être situé dans le passé ou bien dans le futur.
Hanson a initialement élaboré sa théorie dans le but de trouver une explication au fait qu'aucune civilisation extraterrestre, ni même la trace de celle-ci, n'a été détectée dans l'univers observable. D'après lui, si l'humanité n'a pas été en mesure de trouver d'autres formes de vie dans l'univers observable, cela est dû au fait que le développement de la matière inerte vers la matière vivante et structurée est peut-être une vue géocentrée. Le grand filtre est ainsi l'une des solutions possibles au paradoxe de Fermi.
- (en) Robin Hanson, « The Great Filter — Are We Almost Past It? » [archive du ], .
- (en) Dennis Overbye, « The Flip Side of Optimism About Life on Other Planets », New York Times, (lire en ligne, consulté le )