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La présence juive en Chine est mal connue mais est attestée à différentes époques, le plus souvent par des missionnaires chrétiens qui se font témoins de leurs mœurs et croyances, et tentent à l’occasion de les évangéliser.
Matteo Ricci (1552-1610) décrit ainsi une communauté à Kaifeng, probablement fondée par des marchands sur la route de la soie. Initialement prospère, elle connaît un lent déclin et s’éteint, bien que les descendants des anciens membres de cette communauté gardent le souvenir de leurs origines.
Une seconde vague a lieu dans le sillage de la colonisation anglaise, bientôt suivie d’un afflux de réfugiés d’Europe de l’Est, lors de la montée de l'antisémitisme durant la première moitié du XXe siècle.