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Sauf précision contraire, les dates de cet article sont sous-entendues « avant l'ère commune » (AEC), c'est-à-dire « avant Jésus-Christ ».
| Hittites | |
 Carte de l'Empire hittite dans sa plus grande étendue, avec le foyer hittite v. 1350-1300 av. J.-C. représenté par la ligne verte. | |
| Langue(s) | hittite ; louvite ; hatti ; hourrite |
|---|---|
| Religion | Religion hittite |
| Villes principales | Hattusa ; Kanesh ; Arinna |
| Région d'origine | Anatolie |
| Région actuelle | Turquie |
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Les Hittites sont un peuple ayant vécu en Anatolie dans l'Antiquité, au IIe millénaire av. J.-C. Ils doivent leur nom, qui leur a été donné à l'époque moderne, à la ville à partir de laquelle a été fondé leur royaume et qui a été leur capitale principale, Hattusa[n 1], et au nom antique de la région dans laquelle elle se trouve, Hatti. C'est à compter de la seconde moitié du XVIIe siècle avant notre ère que le royaume devint l'un des plus puissants du Moyen-Orient, dominant l'Anatolie jusqu'aux alentours de 1200 av. J.-C. Au XIVe siècle avant notre ère, ils réussissent même à faire passer la majeure partie de la Syrie sous leur coupe, ce qui les met en rivalité avec d'autres puissants royaumes du Moyen-Orient : l'Égypte, le Mittani et l'Assyrie.
Les populations de langue indo-européenne ancêtres des Hittites s'installent en Anatolie au plus tard dans le courant du IIIe millénaire av. J.-C., et forment au début du IIe millénaire av. J.-C. un ensemble de petits royaumes se partageant l'Anatolie centrale. Les rois de Hattusa Hattusili Ier (v. 1625-1600 av. J.-C.) et Mursili Ier (v. 1600-1590 av. J.-C.) construisent un royaume puissant (l'« Ancien royaume » hittite) à partir du cœur de l'Anatolie, le second parvenant à des victoires prestigieuses avec les prises d'Alep (v. 1600) et de Babylone (v. 1595) qui restent sans lendemain : en effet le royaume hittite décline ensuite dans des troubles internes et la Syrie passe sous la coupe du Mittani, grand rival du Hatti. La période suivante, phase médiane de l'histoire hittite, est de la même manière marquée par des phases d'expansion et de reflux du royaume hittite, qui reste néanmoins la principale puissance anatolienne et prend des aspects de plus en plus « impériaux » selon la terminologie moderne. Après une période de crise, l'avènement de Suppiluliuma Ier (v. 1350-1322 av. J.-C.) voit le début d'une phase d'affirmation sans précédent de l'empire des Hittites. Ce souverain défait le Mittani, ce qui lui permet de faire passer le Nord du Levant sous sa coupe, puis rentre en confrontation avec l'Égypte. Ses successeurs maintiennent le statut du royaume hittite durant le siècle suivant, malgré la rivalité égyptienne (qui culmine avec la bataille de Qadesh vers 1274 av. J.-C.) et assyrienne. Le royaume s'effondre vers 1200 av. J.-C., sans que l'on sache comment, dans un contexte de crise qui touche toute la Méditerranée orientale. Lui succèdent des royaumes dits « néo-hittites », florissants au début du Ier millénaire av. J.-C., avant leur intégration dans l'empire assyrien au VIIIe siècle av. J.-C.
L'histoire et la civilisation des Hittites ont été reconstituées par les chercheurs à partir de la fin du XIXe siècle grâce aux fouilles de sites anatoliens, en premier lieu desquels Boğazköy, où se trouvent les ruines de Hattusa ; on y a mis au jour des milliers de tablettes cunéiformes documentant plusieurs aspects de la vie politique, religieuse et économique du royaume hittite. Ces sources ont été complétées par la fouille de nouveaux sites et les apports d'informations concernant des royaumes ayant été en contact avec les Hittites : Égypte, Assyrie, vassaux syriens comme Ugarit et Emar.
Les sources sur l'histoire hittite en ont révélé le caractère composite. La dénomination de civilisation hittite est trompeuse dans la mesure où l'Anatolie du IIe millénaire av. J.-C. est une mosaïque ethnique et culturelle dans laquelle coexistaient plusieurs peuples : certains parlant des langues indo-européennes comme les Hittites et les Louvites, d'autres étant locuteurs de langues non indo-européennes comme les Hattis et les Hourrites. Cette coexistence et les contacts qui en découlent, mêlés aux influences venues de Syrie et de Mésopotamie, ont construit la civilisation hittite.
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