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En français, le terme hypnose désigne à la fois des états modifiés de conscience, et les techniques permettant de créer ces états (appelées techniques d’inductions).
Lorsqu’un individu entre en état d’hypnose, son état d'esprit, et par conséquent l'ordre des priorités qu'il accorde à ses pensées et perceptions, peuvent être modifiés par rapport à son état immédiatement antérieur. Les caractéristiques de l'état d'hypnose, très variées en nature et en profondeur, dépendent de ce qui le provoque autant que des motivations à le faire, quand il ne s'agit pas d'un état induit par des conditions environnementales indépendantes. Car l'hypnose peut être voulue, consentie ou subie, avec ou sans intervention humaine.
L'une des premières occasions de rencontrer l'hypnose, pour un être humain, est la berceuse qu'un parent chante afin d'apaiser son nourrisson. Le type de nourriture consommée (riche en sucres vite assimilés, le café, l'alcool, etc.) et les réponses physiologiques du corps après son absorption peuvent induire des états hypnotiques plus ou moins prononcés, tels une somnolence ou une excitation. La consommation de certains médicaments (anesthésiques, somnifères...) ou une intoxication (alimentaire comme respiratoire, du type tabagisme ou intoxication au monoxyde de carbone) sont susceptibles d'avoir des effets similaires ; de même que des sons, rythmes et vibrations particuliers, qu'ils soient volontairement provoqués (musique), la conséquence indésirable du fonctionnement d'une machine proche (vibrations du moteur d'une voiture) ou un bruit naturel (ronronnement de chat, infrasons résultant de microséismes, bourdonnement de hum, etc.).
Parmi les effets possible de l'hypnose : Abaissement ou augmentation de la vigilance, modification ou perte des repères spatio-temporels, hallucinations, analgésies, anesthésies, etc.
L'expérience hypnotique d'une personne dépend de sa personnalité, du contexte, de la méthode employée, des suggestions qui lui sont faites, de la profondeur de l'état hypnotique, et d'autres paramètres.
Une personne peut également développer une hypnose spontanée ou provoquer elle-même sa propre hypnose. On parle alors d’autohypnose.
Il existe un débat ancien entre ceux qui considèrent l'hypnose comme un état mental spécifique et ceux qui le considèrent comme un jeu de rôle comportemental en réponse pour se conformer à une attente, ainsi que des positions médianes.