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Cet article est une ébauche concernant un groupe ethnique, le Cambodge, le Laos et la Thaïlande.
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| Thaïlande
|
19 millions |
|---|---|
| Laos
|
4 millions |
 États-Unis
|
env. 200 000 |
 France
|
100 000 |
| Cambodge
|
85 000 |
 Birmanie
|
25 000 |
 Canada
|
17 000 |
 Viêt Nam
|
12 000 |
 Argentine
|
2 000 |
| Population totale | 25 millions (est.) |
| Langues | Lao, isan, thaï et français |
|---|---|
| Religions | Bouddhisme theravāda, animisme |
| Ethnies liées | Thaïs et autres groupes ethniques Taï |
Les Lao sont un groupe ethnique d'Asie du Sud-Est continentale, de part et d'autre du moyen-Mékong. Les Lao sont environ 23 000 000 d'habitants, dont la plupart vivent en Thaïlande orientale (Isan) et d'autres, moins nombreux, au Laos où ils forment cependant l'ethnie majoritaire.
Depuis le tracé en 1935 de la frontière entre la Thaïlande et l'Indochine française, 80 % des Lao sont citoyens de la Thaïlande (19 000 000) et 17 % du Laos (4 000 000). Des minorités vivent aussi au Cambodge et en diaspora.
En Asie du Sud-Est, les populations thaïes jouent un rôle historique à partir de leur arrivée au XIIIe siècle en provenance du Yunnan. Avant elles, la population comprenant essentiellement des Môn-Khmers et des Austronésiens.
La distinction entre Lao et Thaï est relativement récente : avant l'époque coloniale et l'arrivée des Français, lorsqu'ils étaient sujets du royaume du Siam, les Thaïs étaient désignés sous les noms de Thaï-lao pour ceux, orientaux, du bassin du Mékong et de Thaï-siam pour ceux, occidentaux, du bassin du Chao Phraya.
Le lao est la langue officielle du Laos ; elle fait partie des langues tai du Sud-Ouest, comme le thaï ou le lü, ce qui rend la communication facile de part et d'autre du Mékong.