Lithosol

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Dans la taxonomie des sols de l'USDA, les orthents sont définis comme des entisols (en) pauvres en strates en raison des pentes escarpées ou des matériaux dégradables qui les constituent. Ils sont nommés lithosols dans la classification des sols de la FAO et souvent appelés « sols squelettiques ». Typiquement, les orthents sont des sols extrêmement superficiels. La condition spécifique pour reconnaître un orthent est que les sols anciens ont soit complètement disparu soit ont été fragmentés de sorte que les strates caractéristiques des autres types d'entisols sont absentes. Ces sols réduits à la roche-mère dure et presque intacte abritent une activité microbienne qui s'établit sur des biofilms à l'origine de la décomposition de la roche^[1].

La plupart des orthents se trouvent dans des régions montagneuses et escarpées où les matériaux sont si rapidement érodés qu'une couverture permanente des sols superficiels ne peut être établie. De telles conditions se présentent dans pratiquement toutes les régions du monde où des pentes raides dominent. En Australie et dans quelques régions d'Afrique, des orthents se trouvent dans des terrains plats en raison de la roche-mère qui ne contient aucun matériaux dégradables (essentiellement des oxydes de fer) excepté les courts apports des précipitations.

La pente de la plupart des orthents cause une pauvreté de la flore, principalement constituée de buissons et d'herbes. Sur les terrains plats se trouvent des prairies sèches, des savanes et plus rarement des forêts humides. En raison de leur superficialité et de l'érosion, les orthents ne conviennent pas aux terres arables ni aux pâtures, mais abritent un habitat sauvage important.