Le mot « litre » désigne originellement une bordure ou une bande, mais depuis la fin du XVIIIe siècle il désigne principalement une unité de volume.
Dans son sens originel, le mot dérive du gotique lista via le latin médiéval. Dans son sens principal, il est créé en 1795 par la loi du 18 germinal an III de la Convention nationale, à partir du mot « litron » (une unité préexistante, de valeur un peu inférieure) lui-même dérivé du grec sicilien λίτρα / lítra via le bas latin litra.