M3 Lee/Grant

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Cet article concerne le char moyen. Pour le char léger, voir Char M3 Stuart. Pour le half-track, voir M3 Half-track. Pour les autres homonymes, voir M3.

M3 Medium Tank
M3 à l'entraînement à Fort Knox (Kentucky, États-Unis) en juin 1942. Photographié par Alfred T. Palmer.
Caractéristiques de service
Type	Char moyen
Service	1941 – 1944
Utilisateurs	États-Unis Union soviétique Royaume-Uni Australie Nouvelle-Zélande Brésil  France libre
Conflits	Seconde Guerre mondiale
Production
Année de conception	1940
Constructeur	Rock Island Arsenal Detroit Tank Arsenal American Locomotive Co. Baldwin Locomotive Works
Production	Août 1941 – Décembre 1942
Unités produites	6 258
Caractéristiques générales
Équipage	7 (Chef de char, pilote, opérateur radio, tireur x2, chargeur x2)
Longueur	6,12 m (avec canon) 5,64 m (sans)
Largeur	2,72 m
Hauteur	3,12 m
Masse au combat	27,9 t
Armement
Armement principal	Un canon M2 ou M3 de 75 mm en casemate Un canon M3 de 37 mm en tourelle
Armement secondaire	Quatre mitrailleuses Browning M1919 A4 de 7,62 mm
Mobilité
Moteur	Continental R-975 à refroidissement par air
Puissance	340 hp à 2 400 tr/min
Transmission	Boîte cinq rapports avant, un rapport arrière
Suspension	Ressorts hélicoïdaux verticaux
Vitesse sur route	34 km/h
Vitesse tout terrain	24 km/h
Puissance massique	11,1 hp/t
Réservoir	662 L
Autonomie	193 km
Chronologie des modèles
M2 Medium Tank M4 Sherman
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Le M3, surnommé Lee ou Grant par les Britanniques, est un char moyen de conception américaine utilisé par les Alliés au cours de la Seconde Guerre mondiale. Issu du char M2, le M3 est développé en urgence au lendemain de la bataille de France, les États-Unis ayant alors réalisé que leurs véhicules blindés étaient inadaptés à la guerre moderne. Le M3 est ainsi accompagné d'importants changements de doctrine, avec la création de la composante blindée au sein de l'armée américaine, et de méthodes de production, avec la création du Detroit Tank Arsenal, première usine destinée à la production de masse de véhicules blindés aux États-Unis.

Conçu pour l'United States Army, le M3 est également fourni en grandes quantités au Royaume-Uni, dont l'armée a perdu la majeure partie de son matériel en France et est confrontée à une grave pénurie de véhicules blindés. Les Britanniques obtiennent notamment des États-Unis la création d’une variante spéciale pour leur usage, dotée d’une tourelle différente : ils surnomment ce modèle « General Grant », par opposition au « General Lee », c’est-à-dire le M3 avec sa tourelle d’origine.

Le M3 est utilisé au combat pour la première fois pendant la campagne d’Afrique du Nord en mai 1942, où il se trouve être le char le plus lourdement armé du théâtre d’opération. Il apporte ainsi une bouffée d’oxygène aux Alliés, alors en difficulté face à Erwin Rommel, dont les canons antichars surclassent les chars britanniques. Il est par la suite employé en Birmanie, où il fournit un soutien précieux aux Alliés dans la destruction des fortifications japonaises. L'Armée rouge, qui en a reçu un millier d’exemplaires via le prêt-bail, l'utilise au combat jusqu’en 1945.

À sa mise en service, le M3 compte parmi les meilleurs chars existant alors : il est bien armé, correctement blindé et mécaniquement plus fiable que la plupart de ses équivalents. Il est toutefois loin d’être parfait, souffrant de nombreux défauts. Sa configuration inhabituelle, avec un canon en casemate d’un côté et une tourelle de l’autre, est peu pratique et lui donne une haute silhouette repérable de loin. La protection inadaptée des réservoirs de carburant et des munitions lui confère en outre une propension à prendre feu et à exploser lorsqu’un projectile pénètre le blindage, inconvénient qui amène certains équipages à le qualifier de « crématorium ».

Produit à plus de six mille exemplaires, le M3 commence à être retiré de la ligne de front à partir de 1942 pour être remplacé par le M4 Sherman. Son châssis trouve néanmoins un second usage pour mécaniser l'artillerie, avec notamment la réalisation des M7 Priest et M12 Gun Motor Carriage, ainsi que pour créer des véhicules spécialisés, comme le char de dépannage M31.

Premier char produit en quantité aux États-Unis, le M3 constitue ainsi un jalon important dans l’évolution de l’arme blindée américaine. Maillon entre les chars de l’entre-deux-guerres, qui étaient strictement destinés au support de l'infanterie, et la mise en place d’une vraie force blindée, le M3 a permis aux États-Unis d’acquérir une expérience importante en matière de conception et de production à grande échelle de véhicules blindés. Celle-ci bénéficiera grandement au Sherman, lui permettant d’arriver sur le front plus vite et avec moins de problèmes.