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MELiSSA (en anglais : Micro-Ecological Life Support System Alternative) est un projet de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) ayant pour objectif de développer un système de support de vie régénératif permettant de reproduire les fonctions principales de l'écosystème terrestre (production en eau, oxygène), dans une masse et un volume réduits et avec une sécurité extrême. On parle alors d’écologie fonctionnelle.
Les missions vers la planète Mars (et toutes les étapes entre la Terre et Mars) sont visées.
Transformer tous les déchets, gérer les contaminants chimiques et microbiologiques et bien sûr alimenter en oxygène, en eau comme en nourriture, les astronautes qui effectueront ce très long voyage spatial, sont les défis étudiés par l’ESA et ses partenaires. Dans l’Espace, la survie des astronautes requiert des masses très importantes en oxygène, en eau et en nourriture (5 kg par astronaute et par jour sans compter les eaux d'hygiène), ces masses sont très coûteuses à embarquer (aujourd'hui, il n'existe pas encore de lanceurs suffisamment puissants pour embarquer des masses). Ce sont, par exemple, plus de 30 tonnes d’approvisionnement qui seraient nécessaires pour une mission habitée vers la planète Mars.
En d’autres termes, comment faire pour parvenir à recycler le dioxyde de carbone et les déchets organiques pour les transformer en nourriture, en oxygène et en eau, et ainsi ne pas commencer à polluer d'autres planètes ?
C’est précisément pour répondre à cette question que l’ESA, et historiquement AIRBUS, a lancé le projet MELiSSA, il y a plus de 30 ans.
De nombreuses expériences ont déjà eu lieu au sein de la Station Spatiale Internationale (ISS), avec des résultats extrêmement encourageants.
Aujourd’hui, le projet MELiSSA est souvent cité comme l'exemple d’économie circulaire le plus abouti, avec notamment pour résultats de nombreux transferts technologiques du spatial vers le terrestre. Citons en exemples, les brevets anti-cholestérols et la création de la Spin-off EZcol, le recyclage de l’eau et des déchets de la brasserie Koningshoeven (NL), l’étude de la consultance pour les sociétés Total et Roquette, la plateforme semi-industrielle Algosolis, mais aussi les accords de collaboration avec la Région d’Andalousie et le Dutch Water Board.
Grâce au projet MELiSSA, il sera possible de vivre dans l'espace avec un grand degré d'autonomie, de réduire considérablement la contamination de ces nouveaux environnements, et ainsi continuer à permettre une recherche sur ces planètes encore vierges.