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Pendant la période mérovingienne, les maires du palais[Note 1], parfois préfets du palais, étaient les plus hauts dignitaires des royaumes francs, après les rois. À l'origine simples intendants du roi dans son palais, ils vont progressivement étendre leur pouvoir et leurs fonctions, à partir du VIIe siècle, jusqu'à se trouver en mesure de déposer les rois.
En 751, Pépin le Bref dépose le dernier roi mérovingien, Childéric III, se fait reconnaître comme souverain du royaume franc par le pape Zacharie et fonde ainsi la dynastie carolingienne. Pour se maintenir au pouvoir, la fonction de maire du palais a été supprimée ; le roi choisissant désormais comme principal conseiller le comte du palais dont l'autorité se limite principalement à un comté et non au Royaume tout entier.
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