La membrane nictitante est une paupière supplémentaire transparente ou translucide que possèdent certains animaux qui recouvre l'œil afin de le protéger et l'humidifier tout en permettant une certaine visibilité[1].
De nombreux oiseaux et reptiles, ainsi que certains batraciens et poissons (notamment les requins) possèdent une membrane nictitante pleinement fonctionnelle alors que de nombreux mammifères ne possèdent qu'un vestige de cette membrane et des muscles associés dans le coin de l'œil (notamment le pli semi-lunaire chez l'homme)[2],[1]. Certains mammifères, tels que les camélidés, les chiens, chats, ours polaires, siréniens et oryctéropes, ont cependant une membrane nictitante complète. On la rencontre également chez les monotrèmes et les marsupiaux[1],[3].
Tous les primates, hormis l'Être humain et le Chimpanzé où elle est vestigiale, ont une membrane nictitante bien développée, mais celle-ci peut recouvrir la totalité de l'œil seulement chez deux espèces, l'Angwantibo de Calabar et le Potto de Bosman[4].
- Romaric Forêt, Dictionnaire des sciences de la vie, De Boeck Superieur, , 1424 p. (lire en ligne), p. 886.
- Darwin, Charles (1871). The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex. John Murray: London.
- Owen, R. 1866–1868. Comparative Anatomy and Physiology of Vertebrates. London.
- (en) Tatsuyoshi Arao et Edwin Perkins, « The nictitating membranes of primates », The Anatomical Record, vol. 162, no 1, , p. 53–69 (ISSN 1097-0185, DOI 10.1002/ar.1091620106, lire en ligne, consulté le ).