Moby-Dick

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Moby-Dick
Auteur	Herman Melville
Pays	États-Unis
Genre	Roman d'aventure philosophique et initiatique
Version originale
Langue	Anglais
Titre	Moby-Dick; or, The Whale
Éditeur	Richard Bentley
Lieu de parution	New York & Londres
Date de parution	1851
Version française
Traducteur	Marguerite Gay
Éditeur	Gedalge
Date de parution	1928
Illustrateur	Henry Castaing
Chronologie
Vareuse-Blanche Pierre ou les Ambiguïtés
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Moby-Dick^[1] (titre original en anglais : Moby-Dick; or, The Whale ; « Moby-Dick ; ou, le Cachalot ») est un roman de l'écrivain américain Herman Melville paru en 1851, dont le titre provient du surnom donné à un grand cachalot au centre de l'intrigue.

Il s'agit du récit à la première personne du marin Ismaël qui embarque sur le baleinier Pequod dont le capitaine Achab poursuit obsessionnellement Moby Dick, un cachalot blanc géant qui lui a arraché la jambe au cours d'un précédent voyage. Œuvre classée dans le mouvement de la renaissance américaine, Moby-Dick connait des critiques mitigées à sa sortie, est un échec commercial et est épuisé au moment de la mort de l'auteur en 1891. Sa réputation de Grand roman américain ne viendra que dans les années 1920.

Melville commence l'écriture du roman en février 1850 et le termine 18 mois plus tard, un an de plus que ce qu'il avait prévu. Il se base sur son expérience de simple marin de 1841 à 1844, notamment sur les baleiniers, et sur de nombreuses lectures de la littérature du même thème. L'histoire en elle-même lui est sans doute inspirée par la mésaventure du baleinier Essex, coulé par un cachalot noir en 1820, ainsi que par un cachalot blanc géant surnommé Mocha Dick et réputé impossible à attraper. Les descriptions détaillées et réalistes de la chasse à la baleine et de l'extraction de l'huile de baleine, ainsi que de la vie à bord d'un navire au sein d'un équipage culturellement diversifié, se mêlent à l'exploration des questions de classe et de statut social, du bien et du mal, et de l'existence de Dieu. Les influences littéraires du livre comprennent Shakespeare, Carlyle et la Bible. En plus de la prose narrative, Melville utilise des styles et des dispositifs littéraires allant des chansons, de la poésie et des catalogues aux mises en scène, soliloquies, et apartés shakespeariens. En août 1850, alors que le manuscrit est peut-être à moitié terminé, il rencontre Nathaniel Hawthorne et est profondément impressionné par Mousses d'un vieux presbytère (en), qu'il compare à Shakespeare dans ses ambitions cosmiques. Cette rencontre l'inspire peut-être à réviser et approfondir Moby-Dick, qu'il dédie à Hawthorne « en témoignage de mon admiration pour son génie ».

Le livre est publié pour la première fois (en trois volumes) sous le titre The Whale à Londres en octobre 1851, et sous son titre définitif Moby-Dick; or, The Whale dans une édition en un seul volume à New York en novembre de la même année. L'éditeur londonien Richard Bentley censure ou modifie certains passages sensibles et Melville apporte également des modifications, notamment un changement de dernière minute du titre de l'édition new-yorkaise. Le cachalot apparaît cependant dans le texte des deux éditions sous le nom de « Moby Dick », sans le trait d'union^[2]. Les critiques britanniques sont majoritairement enthousiastes, bien que certains objectent que l'histoire semble être racontée par un narrateur ayant péri avec le navire, car l'édition britannique ne bénéficie pas de l'épilogue racontant la survie d'Ismaël. Les critiques américains sont bien plus hostiles^[3].