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La musique spectrale est apparue à la fin du XXe siècle ; elle s'est développée au cours des années 1970 et demeure toujours en cours grâce, en particulier, aux progrès de l'informatique musicale. Cette étiquette sert généralement à désigner des techniques de composition développées principalement par des compositeurs français, Tristan Murail et Gérard Grisey notamment, même si ce dernier s'identifiait peu dans cette expression et aurait préféré celle de « musique liminale », qui résumait mieux sa pensée du temps musical. L’expression fut inventée par le compositeur Hugues Dufourt dans un article de 1979.