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Une onde de crue est une onde de propagation de la surélévation du niveau maximum de crue de l'amont vers l'aval d'un cours d'eau.
Lorsque le débit amont est supérieur au débit aval sur une section de cours d'eau, l'eau monte jusqu'à ce que les débits s'équilibrent. La montée du niveau d'eau provoque une augmentation du débit aval. La vitesse de montée dépend de la différence de débits et de l'aire de la surface inondée[1]. L'onde de crue se déplace donc plus lentement que l'eau dans la rivière et sa vitesse dépend du débit et des conditions géographiques locales. Un large lit majeur mettra plus de temps à se remplir qu'une vallée étroite et l'onde de crue se déplacera donc plus lentement. Afin de limiter les dégâts aux villes et villages riverains, on aménage des zones d'expansion de crue dans des zones inondables moins sensibles.
- Ainsi, si le débit en amont d'une zone inondée de 36 hectares s'accroît de 100 m³/seconde et que pour évacuer ces 100 m³/seconde supplémentaires, un seuil à l'aval nécessite que l'eau monte de 1 mètre, il va falloir plus d'une heure pour que les débits s'équilibrent et que l'eau arrête de monter dans la zone inondée.