OneWeb

OneWeb (antérieurement WorldVu) est une constellation d'environ 650 satellites de télécommunications circulant sur une orbite basse pour fournir aux professionnels et aux particuliers un accès à Internet à haut débit dans les régions mal desservies par des liaisons terrestres. Ce service est commercialisé essentiellement auprès de grandes sociétés de télécommunications qui ont besoin d'étendre leurs prestations (téléphonie, internet) à une clientèle mal reliée par le réseau terrestre. Avec la constellation Starlink de SpaceX, OneWeb inaugure une nouvelle ère de mégaconstellations de satellites comprenant au moins dix fois plus de satellites que les constellations précédentes. Le projet est mis sur pied par l’Américain Greg Wyler, créateur de la constellation de satellites O3b Networks.

La constellation doit comprendre, une fois opérationnelle, 648 satellites d'environ 150 kilogrammes circulant sur une orbite polaire de 1 200 kilomètres. Une cinquantaine de stations terriennes réparties dans le monde entier assurent la liaison entre la constellation et le réseau Internet terrestre. Les utilisateurs mettent en œuvre un terminal d'une dizaine de kilogrammes équipé d'une antenne plate.

Compte tenu de la taille de l'investissement (entre 3 et 6,5 milliards US$) et des incertitudes sur le marché visé (concurrence d'autres constellations ou des réseaux terrestres), le projet présente de grands risques financiers. Pour réduire l'ampleur de l'investissement et rentabiliser le projet, une usine dédiée est édifiée en Floride, qui doit maximiser l'effet d'échelle. Les concepteurs du projet espéraient initialement abaisser le coût de fabrication de chaque satellite à 500 000 US$, mais le coût final est plus élevé. Alors que le déploiement de satellites vient tout juste de commencer, la société OneWeb dépose son bilan en se plaçant sous la protection du chapitre 11. La société est reprise par un consortium qui comprenait comme actionnaires principaux en octobre 2021 le groupe indien Bharti Enterprises (PDG Sunil Mittal), l'opérateur français Eutelsat et l'État britannique.

Les premiers prototypes de satellite sont placés en orbite en février 2019. Les satellites sont lancés par des fusées russes Soyouz emportant chacune 36 satellites, qui décollent des cosmodromes de Baïkonour et de Vostochny en Russie ainsi que de Kourou en Guyane. Il est prévu que l'ensemble de la constellation soit déployé d'ici fin 2022. La commercialisation des services doit débuter en décembre 2021 au-dessus de 50° de latitude et se généraliser fin 2022. Une extension de la constellation à 6 372 satellites est à l'étude.

En février 2022, 428 satellites ont été placés en orbite et le reste de la constellation doit être placé en orbite d'ici la fin de l'été par des fusées Soyouz. Toutefois, par suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2022 et des sanctions décidées par les pays occidentaux contre la Russie, l'agence spatiale russe Roscosmos décide de ne plus prendre en charge le déploiement de la constellation. OneWeb lancera finalement le reste de sa constellation avec la fusée Falcon 9 de SpaceX^[1].