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Ne doit pas être confondu avec Orchestration informatique.
En musique, le terme d’orchestrateur est utilisé principalement dans deux sens différents :
- Un sens général, désignant un aspect particulier du talent ou de la technique d'un compositeur : celui de l'orchestration, qui est l'art de manier l'orchestre et ses timbres. On dira ainsi que Maurice Ravel est un « grand orchestrateur », que Robert Schumann est « grand mélodiste » mais « médiocre orchestrateur », etc.
- Un sens professionnel, ou tout au moins fonctionnel, employé surtout dans le domaine du jazz et de la musique de variétés — où il est souvent confondu avec l'arrangeur — ainsi que de la musique de film. L'orchestrateur est ici une personne distincte du compositeur, chargée de finaliser l'orchestration d'une musique, soit qu'il s'agisse d'une musique véritablement symphonique — comme c'est parfois le cas dans des musiques de films, notamment hollywoodiennes — soit qu'il s'agisse d'une chanson ou d'un standard que l'on souhaite enrichir d'un habillage symphonique.
- Cependant la fonction d'orchestrateur en tant que personne distincte du compositeur peut également se trouver, de façon épisodique, en musique classique. C'est le cas lorsqu'un compositeur prête son talent d'orchestrateur sur l'œuvre d'un autre compositeur, en particulier de le cas d'une transcription pour orchestre d'une œuvre écrite pour piano, ou un autre instrument — l'un des exemples les plus célèbres est l'orchestration par Ravel des Tableaux d'une exposition de Modeste Moussorgski.