Les ordres militaires sont des ordres religieux chrétiens. Leurs membres se consacraient à la défense des lieux saints et des pèlerins, ainsi qu'à la restauration des pratiques religieuses conformes aux « Saintes Écritures ». Les plus anciens ordres militaires chrétiens sont les chevaliers de Saint-Pierre, les Templiers, les Hospitaliers de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem, l'ordre de Santiago, l'ordre de Calatrava et les Teutoniques. Apparus au Moyen Âge en lien avec les croisades et les États croisés, tant en Terre sainte que dans la péninsule ibérique, ils sont les prédécesseurs des ordres chevaleresques.
La plupart des membres des ordres militaires étaient des chevaliers laïcs qui prononçaient des vœux religieux, tels que pauvreté, chasteté et obéissance, conformément aux idéaux monastiques. Les ordres possédaient chacun un réseau de lieux de vie, maisons fortes, exploitations agricoles et résidences communautaires appelées commanderies, dispersées dans toute l'Europe. Ces ordres avaient une structure hiérarchique avec, en général, un grand maître à leur sommet.
Nés pour répondre aux impératifs militaires suscités par la lutte contre l'Empire islamique, en Espagne et en Orient, les ordres militaires combinaient modes de vie religieux et militaires. Certains d'entre eux, comme les Hospitaliers, les chevaliers de Saint Thomas et l'ordre des Saints-Maurice-et-Lazare, avaient également des buts caritatifs et s'occupaient des malades et des pauvres. Ces ordres n'étaient pas des institutions purement masculines, puisque des religieuses pouvaient s'attacher aux couvents des ordres et y servir.
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