Orque

Orcinus orca · Épaulard

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Orcinus orca

Orques sautant hors de l’eau.

Classification

Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Cetacea
Sous-ordre	Odontoceti
Famille	Delphinidae
Sous-famille	Orcininae
Genre	Orcinus

Espèce

Orcinus orca
(Linnaeus, 1758)

Statut de conservation UICN

DD  : Données insuffisantes

Statut CITES

Annexe II , Rév. du 13/02/2003

L'orque, ou épaulard (Orcinus orca), est une espèce de mammifères marins du sous-ordre des cétacés à dents, les odontocètes.

Des auteurs proposent de scinder l'espèce en plusieurs, dont, pour le Pacific nord-est :

• Orcinus ater (orque résident) ;
• Orcinus rectipinnus (orque de Bigg).

Elle a une répartition cosmopolite ; elle vit dans les régions arctiques et antarctiques jusqu'aux mers tropicales. Son régime alimentaire est très diversifié, bien que les populations se spécialisent souvent dans des types particuliers de proies. Certaines se nourrissent de poissons, tandis que d'autres chassent les mammifères marins tels que les lions de mer, les phoques, les morses et même de grandes baleines (généralement des baleineaux). Les orques sont situées au sommet de la chaîne alimentaire des océans et sont les superprédateurs qui occupent la plus large aire de répartition sur Terre. Les anglophones les surnomment baleines tueuses (killer whales), bien que le genre Orcinus soit propre aux seules orques.

Les orques sont fortement sociables ; certaines populations sont composées de plusieurs familles matrilinéaires qui sont parmi les plus stables de toutes les espèces animales. Les techniques de chasse sophistiquées et les comportements vocaux, qui sont souvent spécifiques à un groupe particulier et sont transmis à travers les générations, ont été décrits par les scientifiques comme des manifestations culturelles.

L'Union internationale pour la conservation de la nature évalue actuellement le statut de conservation de l'orque comme « données insuffisantes » en raison de la probabilité que les types d'orques soient des espèces distinctes. Certaines populations locales sont menacées ou en voie de disparition notamment à cause de la disparition de leur habitat, de la pollution, de la capture des mammifères marins et de la compétition alimentaire avec l'industrie de la pêche. C'est l'espèce marine qui présente en 2016 la plus forte concentration de PCB dans le sang, malgré leur interdiction depuis les années 1970 aux États-Unis, depuis 1980 dans l'Union européenne et depuis la Convention de Stockholm sur les polluants organiques persistants de 2004^[1].

Les orques sauvages ne sont pas considérées comme une menace pour l'Homme ; certaines s'approchent même des embarcations dans le but d'établir un contact. Cependant, il y eut des cas de spécimens captifs tuant ou blessant leurs dresseurs dans des parcs à thème marin. Les orques sont très présentes dans les mythologies des peuples navigateurs, avec une réputation allant du protecteur d'âmes humaines à celle de tueur impitoyable.

Les orques, les plus grands delphinidés, animent les plus anciennes légendes, ce qui explique qu'elles sont mises en scène dans des films et la littérature. Elles sont à distinguer des fausses orques (Pseudorca crassidens) et des orques pygmées (Feresa attenuata)^[2].