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La pente savonneuse, également appelée pente fatale, pente glissante ou (petit) doigt dans l'engrenage, est un argument de direction qui exagère les conséquences d'une thèse en imaginant une chaîne de conséquences aboutissant à une conclusion catastrophique et en insinuant qu'il n'y pas moyen de s'arrêter en chemin.
Alors que l'argument de direction est valable en rhétorique, ceux de pente glissante et de direction cumulative[1], bien qu'ils puissent aussi être décrits comme un argument rationnel (variante de l'argument par les conséquences), portent facilement au raisonnement fallacieux. Il s'agit alors de sophisme dans la mesure où l'extrapolation des effets repose plus sur l'imagination que sur des hypothèses et des conséquences probantes[2].
- Cet argument de direction met en évidence le fait que « l'argument comporte en effet souvent une prédiction d'accélération incontrôlable, de spirale ». Marc Angenot, Dialogue de sourds. Traité de rhétorique antilogique, Mille et une nuits, , p. 321
- Chaïm Perelman, Lucie Olbrechts-Tyteca, Traité de l'argumentation: la nouvelle rhétorique, éditions de l'Université de Bruxelle, , p. 382