Les peuples algonquiens habitent l’Amérique du Nord depuis au moins 12 000 ans, après la dernière période glaciaire et avant l’extinction des derniers mammouths.
La présence historique des Algonquiens s’étend sur un immense territoire, partant de l’est des montagnes Rocheuses jusqu’à l’océan Atlantique et couvrant toutes les provinces actuelles du Canada (à l’exception de la Colombie-Britannique) et plus d’une dizaine d’États américains. De toutes les communautés autochtones, ce sont les Algonquiens qui occupent le plus vaste territoire en Amérique du Nord. Les peuples algonquiens sont issus d’une même grande famille linguistique, se déclinant en une centaine de nations autochtones, subdivisées elles-mêmes en bandes et en petites familles.
En général, ils partagent des coutumes semblables et un mode de vie basé sur le semi-nomadisme. Ils sillonnent de grands territoires de chasse, de pêche et de cueillette, suivant les mouvements du gros gibier et l’accès aux plantes et aux petits fruits. Soumis aux variations saisonnières et à la disponibilité de la nourriture, ils se déplacent en petites familles de quelques dizaines de personnes durant l’hiver, quoique cela peut varier selon les premières nations. Celles-ci rejoignent une bande de quelques centaines d’individus en été, dans de grands campements érigés sur les rives de cours d’eau importants.
Ils parlent des langues apparentées, quoique se distinguant l’une de l’autre, selon l’appartenance à la nation.
Les Algonquiens adhèrent souvent au système patrilinéaire, où la transmission se fait de père en fils, mais il existe parfois un système de parenté bilatéral. Ils se distinguent ainsi de leurs voisins, notamment les peuples iroquoiens de l’est de l’Amérique du Nord, qui étaient semi-sédentaires et issus de sociétés matrilinéaires.
Selon l’historien Denys Delâge, la population autochtone de l’Amérique du Nord s’établit à environ 3 000 000 d’habitants au début du 16e siècle. De ce nombre, près de 1 000 000 de personnes vivent sur le territoire actuel du Canada, dont probablement quelques centaines de milliers sont membres de la grande famille algonquienne.