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Le pilote de navire est un marin habilité à assister le capitaine pour guider le navire dans les passages difficiles, à l'entrée ou à la sortie d'un port ou encore qui navigue sur une voie maritime difficile (par exemple le fleuve Saint-Laurent)[1]. Il travaille pour une station de pilotage et est licencié pour un ou plusieurs ports particuliers ou encore une ou plusieurs voies fluviales.
Son rôle était essentiel avant l'apparition des moteurs à vapeur sur les navires, les faibles qualités de manœuvre des voiliers les mettant à la merci des pièges de l'approche de la côte (bancs de sable, rochers affleurants, etc.). Les voiliers qui étaient utilisés fin du XIXe siècle, début XXe siècle (comme la Jolie Brise ou la Marie-Fernand) devaient pouvoir naviguer dans des conditions extrêmes de vent et de mer. De nos jours, la taille des navires de transport et l'impossibilité aux capitaines de connaître toutes les subtilités de tous les ports du monde leur a laissé un rôle primordial en matière de sécurité.
La réglementation oblige les commandants de navires à utiliser les services du pilote pour entrer ou sortir des ports ou parcourir une voie fluviale difficile, ce en fonction de la longueur, du tonnage du navire (généralement pour un tonnage supérieur à 300) et du type de cargaison transportée. Si ce service n'est pas toujours obligatoire, il est fortement conseillé pour les personnes peu expérimentées. Le pilote fait profiter le commandant de sa connaissance des particularités du port ou de la voie fluviale en question. Sur les conseils du pilote, le commandant peut se faire aider dans son travail par des remorqueurs ou une équipe de lamanage.
Le pilote est transporté à bord des navires par un bateau pilote (ou pilotine), mais aussi quelquefois par hélicoptère.