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L'origine de la navigation remonte aux premiers âges de l'humanité. Aux esquifs de papyrus succèdent des bateaux de mer, dérivés des embarcations fluviales (env. 2 500 av. J.-C.). La coque étroite est relevée aux extrémités comme celle des gondoles ; une vingtaine d'avirons et une voile carrée, hissée sur un mât rabattable, assurent la propulsion ; la direction s'obtient au moyen d'une rame-gouvernail placée à l'arrière le long du bord et maintenue dans une position proche de la verticale par un cordage fixé à plat bord, dispositif rustique conservé jusqu'à l'apparition du gouvernail d'étambot au XIIIe siècle.

Ensuite vint l'heure des grands explorateurs. Les Portugais, sous l'impulsion d'Henri le Navigateur, s'engagèrent à la conquête des océans, Bartolomeu Dias reconnaît le Cap de Bonne-Espérance en 1487, Vasco de Gama rallie les Indes en 1498 ; les Espagnols découvrent l'Amérique (Christophe Colomb, 1492). La route des Indes par l'ouest s'ouvrait plus tard après que Magellan eut reconnu le passage du sud de l'Amérique (1520). Les Grandes Découvertes consacraient ainsi le perfectionnement des navires et les progrès de l'art nautique qui les avaient rendues possibles.

L'ère des Grandes Découvertes avait donné à la marine à voile ses lettres de créance; l'ère suivante, celle des compétitions pour l'exploration des richesses et la maîtrise des mers, consacre le grand voilier à vocation militaire. Au XVIIe siècle, celle-ci s'affirme partout et dans tous les genres : moins de nefs, mais des caravelles et des galions espagnols. La courbure du pont s'atténue, tandis que les châteaux s'abaissent, puis s'arrondissent à l'avant et à l'arrière (fin du XVIIIe siècle). L'amélioration la plus notable concerne le gréement : le vaisseau est gréé en trois mâts carré ; chacun des deux mâts principaux porte trois voiles carrées étagées : misaine ou grand-voile, hunier, perroquet, surmontées d'une quatrième voile carrée, le cacatois (fin XVIIIe siècle). Le mât d'artimon reçoit une grande voile trapézoïdale, l'artimon, que dominent deux ou trois voiles carrées : perroquet de fougue, perruche, cacatois de perruche ; diverses voiles sont fixées à l'extrémité du beaupré pour améliorer les facultés d'évolution avant que n'apparaissent les focs triangulaires (XVIIIe siècle).

Le sport de la voile est différent des autres sports, car il nécessite l'utilisation de bateaux à voile (qui peuvent être très petits, comme dans le cas des planches à voile, ou très imposants, comme les maxi yachts, les multicoques ou les multimâts). Ces bateaux doivent recevoir leur propulsion par une ou plusieurs voiles, et être actionnés manuellement par des équipages constitués d'une ou de plusieurs personnes.

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Lumière sur
Épave de la Mary Rose à Portsmouth.
Épave de la Mary Rose à Portsmouth.

La Mary Rose était une caraque emblème des Tudor et faisait partie du programme naval du roi Henri VIII d'Angleterre. Après avoir servi durant 33 ans dans plusieurs guerres contre la France, l'Écosse et la Bretagne et avoir été largement reconstruite en 1536, elle combattit pour la dernière fois le . Alors qu'elle menait l'attaque contre les galères françaises, elle coula dans le Solent, le bras de mer séparant l'Angleterre de l'île de Wight face au château de Southsea, dans lequel se trouvait Henri VIII. L'épave de la Mary Rose fut redécouverte en 1971 et une opération de sauvetage fut organisée en 1982. Celle-ci, l'un des projets les plus complexes et coûteux de l'histoire de l'archéologie maritime, permit de renflouer une large section du navire et des milliers d'objets datant de la période des Tudor.

Le sauvetage de la Mary Rose fut une étape importante dans l'histoire de l'archéologie maritime, comparable en complexité et en coût uniquement avec le renflouement du navire suédois du XVIIe siècle Vasa en 1961. Les découvertes incluent des armes, des équipements de navigation et un large éventail d'objets utilisés par l'équipage. De nombreux artéfacts sont uniques à la Mary Rose et ont permis de faire avancer nos connaissances dans de nombreux domaines allant de la guerre navale à l'histoire des instruments de musique. Depuis le milieu des années 1980, le navire est exposé à la base navale de Portsmouth où il subit de nombreuses mesures de restauration. Les objets découverts sont exposés au Mary Rose Museum adjacent.

La Mary Rose n'a eu aucune carrière marchande connue. Elle fut l'un des plus grands navires de la marine anglaise tout au long de ses trois décennies d'existence et l'un des premiers exemples de navire spécialement conçu pour le combat. Elle était équipée de nouveaux modèles de canons pouvant tirer depuis les ponts-batterie, une évolution récente dans l'architecture des navires de guerre. Après d'importantes modifications en 1536, elle fut l'un des premiers navires à pouvoir tirer par bordée même si les tactiques de ligne de bataille n'avaient pas encore été développées. Malgré de nombreuses théories fondées sur des documents historiques, les connaissances sur la construction navale au XVIe siècle et des expériences modernes, la cause exacte du naufrage de la Mary Rose reste inconnue en raison des témoignages contradictoires et d'un manque de preuves matérielles critiques.

Le saviez-vous ?
  • Les trois sportifs les plus médaillés en voile olympique sont le Britannique Ben Ainslie avec cinq médailles dont quatre titres consécutifs (entre 2000 et 2012), le Danois Paul Elvstrøm avec quatre titres consécutifs (entre 1948 et 1960) et le Brésilien Torben Grael avec un total de cinq médailles en six olympiades. Paul Elvström détient aussi le record de longevité avec huit participations olympiques entre 1948 (à l'âge de 20 ans) et 1988 (à 60 ans).
Multimâts
Le trois-mâts carré Christian Radich

Les multimâts sont des grands voiliers au gréement traditionnel, de plus de 60 m de long (hors tout). On trouve ainsi :

Les multimâts qui ont marqué l'histoire de la navigation:

Santa Maria, caraque navire amiral de Christophe Colomb lors de son premier voyage, et La Niña et La Pinta, caravelles l'accompagnant, (1492); Mayflower, navire qui transporta les premiers colons en Amérique du Nord (1620); Hermione, frégate qui ramena le marquis de La Fayette vers les États-Unis d'Amérique en 1780; l'Astrolabe et la Boussole, navires de Jean-François de La Pérouse 1785; HMS Victory (1765), navire amiral de la flotte de Nelson (1805, bataille de Trafalgar); La Méduse, célèbre pour l'évocation de son naufrage en 1816 (1810); L’Astrolabe, navire de Jules Dumont d'Urville (années 1820); America, premier vainqueur de la coupe qui porte son nom (1851); Cutty Sark, célèbre Clipper de la course au thé (1869); Pourquoi-Pas ?, plusieurs navires d'exploration polaire du commandant Charcot (1893), Belem, dernier trois-mâts barque français (1896); Pamir, quatre-mâts barque allemand (1905); Duchesse Anne, premier voilier-école allemand et le plus grand voilier (trois-mâts carré) conservé en France (1901); Amerigo Vespucci, voilier école de la Marine italienne 1931.

Séries Olympiques

La liste des classes admissibles aux Jeux est constamment mise à jour afin de suivre l'évolution du sport dans la pratique internationale. La tendance s'est manifestée ces dernières années à suivre deux directions principales : d'une part la nécessité d'encourager des bateaux relativement peu coûteux, pour aider à apporter à ce sport, traditionnellement considéré comme une élite, même les classes moyennes (par exemple la tendance poursuivie avec l'introduction du Laser et l'exclusion des Flying Dutchman)​​, et d'autre part le désir d'accroître le spectacle dans ce sport. Pour les compétitions prévues aux Jeux olympiques de Londres de 2012, huit séries ont été retenues et dont les régates ont eu lieu sur les sites de Weymouth et de l'Île de Portland en Angleterre:

  • Dériveur :
  • Quillard :
  • Windsurf : RS:X (hommes et femmes)
Courses à la voile

Bateaux
Pour les courses au large ou les courses de format « olympique » (tours d'un parcours formé de bouées), il existe 3 types de bateaux :

Monocoques
Catamarans

Alinghi 5 Cheyenne Décision 35Commodore Explorer Gitana 13 Orange Team Adventure Techniques Avancées

Trimarans

Les ORMA (60 pieds) : Banque Populaire II Banque Populaire IV Fujicolor II
Les Multi50 : Actual Prince de Bretagne
Autres trimarans : Maxi Banque Populaire V Pen Duick IV Géronimo Gitana 11 Groupama 3 Paul Ricard USA 17 Côte d'Or II
Les nouveaux MOD70.



Courses et records


Sélection de navigateurs

Liste comprenant les auteurs du record du tour du monde à la voile, Marin de l'année, les vainqueurs de la Coupe de l'America et les vainqueurs des grandes courses.

Allemagne : Jochen Schümann
Argentine : Vito Dumas
Brésil : Robert Scheidt Torben Grael
Canada : Mike Birch Gerry Roufs
Espagne : Alex Pella Blanca Manchon
États-Unis : Charlie Barr Ed Baird Paul Cayard Dennis ConnerJohn Kostecki
France : Florence Arthaud Christophe Auguin Isabelle Autissier Jérémie Beyou Pascal Bidégorry Franck Cammas Loïc Caradec Charles Caudrelier Alain Colas Thomas Coville Charlie Dalin Michel Desjoyeaux Jean-Pierre Dick Éric Drouglazet Gérard Eychenne Franck-Yves Escoffier Yvon Fauconnier François Gabart Gilles Gahinet Alain Gautier Yann Guichard Nicolas Jossier Francis Joyon Jean Le Cam Armel Le Cléac'h Titouan Lamazou Camille Lecointre Lionel Lemonchois Marc Lepesqueux Claire Leroy Halvard Mabire Serge Madec Michel Malinovsky Jean Maurel Philippe Monnet Marc Pajot Yves Parlier Lionel Péan Gérard Petipas Bruno Peyron Loïck Peyron Guillaume Pirouelle Philippe Poupon Eugène Riguidel Vincent Riou Éric Tabarly Patrick Tabarly Marc Thiercelin Paul Vatine
Italie : Alessandro Di Benedetto Alessandra Sensini
Nouvelle-Zélande : Dean Barker Peter Blake Russell Coutts Grant Dalton Chris Dickson
Pologne : Mateusz Kusznierewicz
Royaume-Uni : Ben Ainslie Chay Blyth Dee Caffari Sir Francis Chichester Mike Golding Pete Goss Robin Knox-Johnston Ellen MacArthurJames Wharram
Suisse : Laurent Bourgnon Pierre Fehlmann Bernard Stamm Dominique Wavre

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