Programme Mars Scout

Le programme Mars Scout (missions de reconnaissance de Mars) est un programme d'exploration de la planète Mars de l'agence spatiale américaine, la NASA, en 2010 destiné aux développements de sondes spatiales à coût modéré, c'est-à-dire moins de 450 millions de dollars (en 2011) en excluant les coûts de lancement^[1]. Ces missions étaient destinées à remplacer le concept des micromissions basées sur le fameux « faster, better, cheaper » (plus vite, mieux, moins cher) qui avait montré ses limites avec l'échec des sondes spatiales Mars Polar Lander et Mars Climate Orbiter.

Chaque mission est développée et sélectionnée par la communauté scientifique autour d'un objectif principal découlant des découvertes les plus récentes. Ces missions peuvent être très diverses et utiliser des atterrisseurs, des planeurs et des ballons. Deux missions sont développées dans le cadre de ce programme : la sonde Phoenix est lancée et remplit sa mission en 2008, puis MAVEN est lancée en novembre 2013. La troisième mission InSight est lancée en mai 2018. Le programme Mars Scout faisait partie du programme Discovery, qui regroupe un ensemble de sondes spatiales à bas coût comme MESSENGER, Dawn ou Kepler. Deux autres programmes de la NASA sont, en 2009, consacrés à l'exploration du système solaire : le programme New Frontiers qui regroupe des missions de coût moyen comme New Horizons et Juno et le programme Flagship (en français sonde spatiale amirale) consacré aux sondes très coûteuses (de 1 à 3 milliards de dollars) comme l'Europa Jupiter System Mission alors prévue pour 2020.

En 2010, la NASA décide de mettre fin au programme tout en poursuivant la construction de la deuxième et donc dernière mission MAVEN. Les raisons avancées par l'agence sont que les futures missions d'exploration de Mars portaient dorénavant sur des engins au sol donc coûteux et n'entrant pas dans l'enveloppe financière allouée par le programme Mars Scout^[2].