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| Royal Mail Steam Packet Company Royal Mail Lines | |
 Pavillon de la Royal Mail Steam Packet Company (Royal Mail Lines) | |
| Création | 1839 |
|---|---|
| Dates clés | 1927–1931 : Plus grosse compagnie maritime mondiale 1932 : Refondation après liquidation sous le nom de Royal Mail Lines |
| Disparition | 1972 |
| Fondateurs | James MacQueen |
| Personnages clés | Owen Philipps (Lord Kylsant), président de 1903 à 1931 |
| Slogan | Per Mare Ubique (Partout en Mer) |
| Siège social | Southampton.svg){kind=small} Royaume-Uni
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| Activité | Transport maritime |
| Société mère | Hamburg Süd (depuis 1972) |
| Sociétés sœurs | White Star Line |
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La Royal Mail Steam Packet Company était une compagnie maritime britannique, fondée en 1839 par l'Écossais James Macqueen dans le but de distribuer le courrier de la Royal Mail, la poste royale britannique, grâce aux contrats décrochés avec l'Amirauté britannique, dans les Caraïbes. Basée à Southampton, elle dessert essentiellement les Caraïbes et l'Amérique du Sud (Buenos Aires via le Brésil) depuis l'Angleterre et devient la plus grosse compagnie maritime dans l'Océan Atlantique sud. Elle transporte également des passagers ainsi que de la nourriture et des produits tropicaux grâce à une flotte de paquebots et de cargos.
La compagnie stagne à la fin du XIXe siècle car elle n'a pas su prendre le virage du « règne du paquebot » sur la ligne transatlantique et ne peut concurrencer ses principales rivales britanniques, notamment la Cunard Line et la White Star Line. Ses paquebots sont moins gros, moins rapides, moins luxueux. Elle est alors rachetée en 1903 par un jeune homme d'affaires britannique, Owen Philipps, qui la transforme en un immense conglomérat industriel. Il s'associe avec l'homme d'affaires américain John Pierpont Morgan, dirigeant d'un trust maritime (l'International Mercantile Marine Co.) et Lord William James Pirrie, le directeur des chantiers Harland and Wolff de Belfast qui fabriquent prioritairement les navires de la compagnie. L'apogée est atteint dans les années 1920 lorsque Owen Philipps est anobli sous le nom de Lord Kylsant. L'achat de la White Star Line en 1927 en fait la plus grosse compagnie maritime du monde.
La Royal Mail Steam Packet Company se diversifie également en desservant aussi l'Amérique du Nord, notamment New York, et en se lançant dans les croisières dont elle est une pionnière. Cependant, des problèmes financiers mettent à mal l'empire du propriétaire dont les comptes sont falsifiés. L'enquête diligentée par le gouvernement britannique et le procès de Lord Kylsant conduisent à sa condamnation et à la liquidation de la compagnie, dissoute en 1931.
Elle est refondée en 1932 sous le nom de Royal Mail Lines et connaît une seconde vie, essentiellement grâce à sa spécialisation dans les croisières, en particulier en Norvège, en Afrique et dans les Caraïbes. Le développement du transport aérien, à partir des années 1950, entraîne pourtant le déclin de nombreuses compagnies maritimes, destin auquel n'échappe pas la Royal Mail Lines. Elle est rachetée par divers repreneurs à partir de 1965 avant d'être complètement absorbée en 1972 par la Hamburg Süd.