Un schiste est une roche qui a pour particularité d'avoir un aspect feuilleté, et de se débiter en plaques fines ou « feuillets rocheux » : on dit qu'elle présente une schistosité. Il peut s'agir d'une roche sédimentaire argileuse, ou bien d'une roche métamorphique. Quand celle-ci est purement sédimentaire, les géologues préfèrent utiliser les termes argilite et « shale »[1].
Cette dernière distinction est importante pour les ingénieurs pétroliers et gaziers, car une roche métamorphique ne peut pas contenir une quantité significative d'hydrocarbures puisque la température lors de la formation de ces roches dégrade ce type de molécules. Il serait donc plus précis de parler de gaz de shale bien que le terme gaz de schiste ait été popularisé.
Pour ajouter à la confusion, on emploie souvent le terme d'ardoise pour désigner le schiste — l'ardoise étant un type de schiste métamorphique, à grain fin.
« Divers termes plus ou moins équivalents sont utilisés pour désigner ce que l'on appelait autrefois des « schistes » ou des « schistes argileux ». Ainsi, on trouve les termes mudrock, mudstone, argilite, shale, siltstone, ardoise et phyllade. Le terme « schiste » est réservé aux roches métamorphiques ayant acquis une schistosité, ce qui est le cas des ardoises et des phyllades[2]. ». Les mudstones sont semblables aux schistes mais ne sont pas fissiles.
- « shale », sur Bureau de la traduction (consulté le )
- Jean-Claude Dionne, « Gouvernement du Québec (1991) Carte géotouristique. Géologie du sud du Québec, du bas Saint-Laurent et de la Gaspésie. Ministère de l’Énergie et des Ressources, Direction de l’exploration géologique et minérale, Les Publications du Québec / Assemblée de concertation et de développement de l’Estrie (ACDE) (1991) Carte géologique routière du sud-est du Québec. Groupe Géorex. », Cahiers de géographie du Québec, vol. 37, no 101, , p. 385–387 (ISSN 0007-9766 et 1708-8968, DOI 10.7202/022353ar, lire en ligne, consulté le )