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| Groupe | Mythologie |
|---|---|
| Sous-groupe | Cheval |
| Caractéristiques | Huit jambes, capable de voyager entre les mondes |
| Origines | Mythologie nordique |
|---|---|
| Région | Scandinavie, Germanie |
| Première mention |
Edda poétique, VIIIe – XIIIe siècles Edda de Snorri, Xe – XIIIe siècles |
Sleipnir est, dans la mythologie nordique, un cheval fabuleux à huit jambes capable de se déplacer au-dessus de la mer comme dans les airs, monture habituelle du dieu Odin. Il est mentionné dans l’Edda poétique, série de textes compilés au XIIIe siècle à partir de sources plus anciennes, et dans l’Edda en prose, rédigée par Snorri Sturluson. Selon ces deux sources, Sleipnir est le fils du dieu Loki et d'un puissant étalon, Svaðilfari. Décrit comme le plus rapide et « le meilleur de tous les chevaux », il devient la monture d'Odin qui le chevauche jusque dans la région de Hel ; toutefois, le dieu s'en sert surtout pour traverser le pont Bifröst afin de se rendre à la troisième racine d'Yggdrasil, où se tient le conseil des dieux. L'Edda en prose donne de nombreux détails sur les circonstances de la naissance de Sleipnir, précisant entre autres sa couleur grise.
Une énigme dans une saga légendaire du XIIIe siècle, la Saga de Hervor et du roi Heidrekr, mentionne Sleipnir. Ce cheval à huit jambes est cité dans la Völsunga saga, comme ancêtre du cheval Grani. L'un des livres de la geste des Danois de Saxo Grammaticus au XIIIe siècle contient un épisode qui, selon de nombreux érudits, concernerait Sleipnir. Il est généralement admis que Sleipnir est représenté sur plusieurs pierres historiées de Gotland vers le VIIIe siècle, notamment la pierre de Tjängvide et la pierre d'Ardre VIII.
De nombreuses théories ont été proposées pour décrypter la symbolique de Sleipnir et sa possible relation avec des pratiques chamaniques à l'époque du paganisme nordique. Il semble avoir tenu un rôle de psychopompe. Sleipnir reste présent dans le folklore nordique en tant que monture d'Odin durant la chasse sauvage. Selon le folklore islandais, il est le créateur du canyon d'Ásbyrgi. À l'époque moderne, son mythe et sa symbolique sont abondamment repris dans l'art et la littérature. Il a probablement inspiré Tolkien pour créer le cheval Gripoil (en anglais, Shadowfax), monture de Gandalf. Son nom a été donné, entre autres, à plusieurs navires ainsi qu'à un navigateur Web.